动力的开发和使用既是人类文明史的重要内容之一，也是人与自然发生互动关系的一个首要方面。人类探究使用新动力及开发新的动力使用技能的脚步从未中止过。前史上曾阅历屡次严峻动力革新，每一次新动力的开发使用和技能打破，都极大地促进了出产力的前进和文明的前进。近代以来，动力的重要性日积月累，那些动力丰厚及动力技能立异抢先的国家和区域，其经济添加速度往往更快。今日，动力更是关乎各国民生与可持续开展甚至国家安全的严峻战略问题。
人类前史上第一次含义严峻的动力前进，是对火的操控和使用。大约五十万年前，直立人就现已学会了用火。关于史前人类而言，火的效果不行小视。火使人类走出了茹毛饮血的年代，增强了体质，前进了智力，人口数量随之添加，活动范围不断扩大。晚至距今一万年曾经，除了南极以外，地球上一切大陆都有了人类的脚印。经过用火来获取有机物中累积的太阳能，使人类初次支配了一种自然力，这是人类文明史上的一个巨大前进。
从生态环境的视点来看，人类前史上第2次严峻动力前进是距今万年前后农业的发生。经过栽培作物与驯养牲畜，人类更有效地把太阳能转化为食物、热量和动力。农业文明年代的燃料是薪柴，动力有人力、畜力、风力和水力等。距今约六千年前，乌克兰大草原上的人们将马驯化为驮兽，来拉运货车和战车，用以骑乘。公元1000年左右在波斯呈现了风车，此外在我国滨海及荷兰等多风区域，也常常能看到风车。1650年的荷兰，在需求抽水的乡村，至少矗立着8000座风车。水车源自中亚和东亚，从欧亚大陆到北非，在大河溪水之畔，常常能看到水车。
化石动力的开发和使用是人类前史上第三次影响深远的动力前进。化石动力是一种贮存了太阳能的生物质，经由绵长的地质年代构成。迄今为人类开发使用的化石动力有泥炭、煤炭、石油和天然气等。泥炭是一种初级化石动力，这种动力在多沼地的荷兰储量丰厚。荷兰是第一个选用泥炭为首要燃料和动力的国家，由此敞开了人类使用化石动力的年代。英国本乡藏有丰厚的煤炭资源，且有很长的煤炭使用史。在此基础上，18世纪的英国发生了近代史上最重要的动力技能革命，即高效使用煤炭的蒸汽机的创造和使用。这一革新使英国打破了限制经济开展的动力瓶颈，完成经济腾飞并确立了国际头号强国位置。源于英国的化石动力技能革命敞开了近代国际工业文明的前史大幕，极大地促进了工业化国家出产力的开展和经济添加。
不过，以煤炭为燃料的蒸汽机巨大粗笨，燃煤还会形成严峻的空气污染。由煤炭制成的煤气贮存与运输成本高，并且有爆破风险。被发现的石油是一种比煤炭能量更高且更简单贮存和运送的化石燃料。起先人们对石油的需求不大，直到19世纪中叶，当人们了解到无法再依靠鲸脂照明时，才开端对石油发生了更大的需求。简直一起，从石油中蒸馏火油的技能取得打破，由此掀起了第一轮石油开发热。
19世纪末，以石油为燃料的内燃机被创造出来。尔后不久，功率更高的柴油机和涡轮机先后面世。19世纪末20世纪初，跟着内燃机的创造、使用和改善，轿车和飞机被制造出来并使用于出产和日子中。一个多世纪以来，发动了轿车、货车与拖拉机的内燃机，能够说是地球上最有影响力的创造之一。整个20世纪，人类严峻依靠石油，使石油成为决议国际事务、影响国际前史变迁的首要因素之一。
晚近得到开发使用的化石燃料是天然气。天然气是贮藏于地层中的烃类和非烃类气体混合物。现代含义上的天然气开发使用始于20世纪20年代的美国，开始首要作为照明、取温暖炊煮的燃料。在美国，二战后特别是20世纪70年代以来，跟着运送管道网络制作的开展，天然气在居民日子和工业中得到广泛使用。1965年今后，天然气在西欧一些国家也得到较快开展。现在，天然气在许多国家都成为一种不行或缺的动力，特别是在民用日子范畴。
19世纪中叶，对更为快捷灵敏的动力和交通运输条件以及更满足照明的需求促进了人类前史上新的一次严峻动力前进的发生——电力的创造和使用。到19世纪末，西方社会敏捷进入了电气化年代。电力被人类学家视为现代文明的重要标志和标志。电力引起许多国家，包含十月革命胜利后的苏俄的高度重视。1920年，列宁在全俄上讲道：“是苏维埃力气加上整个国家的电气化。”内战后苏联制作了许多发电厂。美国也制作了越来越多用来发电的塘坝，这些塘坝及其发生的电力在美国研制时发挥了重要效果。
20世纪尤其是20世纪下半叶，人类在动力开发使用的道路上又取得了严峻打破，经过操控原子核的改变——核裂变和核聚变来获取巨大的能量。20世纪三四十年代，纳粹德国和美国等都进行了核裂变试验。经过施行曼哈顿工程，美国取得成功并于二战完毕前在日本广岛和长崎投下两颗。二战后人类期望和平使用核能。20世纪50年代，苏联、英国和美国先后制作用于发电的核反应堆。这以后，国际大部分工业化国家纷繁制作自己的核反应堆用来发电。但是，频发的核事故消解了人们对核电的热心，开展核电也遭受了越来越大的阻力。
比较化石动力与核裂变，受控核聚变因其能发生巨大能量而备受等待。核聚变发生的放射性物质不多，也不会发生二氧化碳及其他污染物。未来氢聚变是一种抱负的挑选，但技能打破仍然是一个极大的应战。
回忆人类对动力开发使用的前史，能够得出以下几点启示。首要，人类开发使用的动力类型一直在拓宽，动力开发使用技能也在不断前进。这种拓宽和前进的动力源于既有动力结构对人类生计和开展的限制。从根本上说，是人类对更有功率的出产和更快捷日子的寻求供给了原动力。其次，动力结构的演进有前史的阶段性。动力的转型往往是一种缓慢的、长时间的进程，一个新动力年代的到来并不意味着原有动力使用方法的消失。再次，在前史开展的进程中，动力的丰厚与动力类型的转化当然重要，但更重要的是动力技能的立异及动力新用处的发现。在许多情况下，并非因取得丰厚的动力，而是动力技能立异造就了不同国家和区域开展的差异。最终，跟着经济社会的开展和人口的添加，人类对动力的需求也一直在添加，不断添加的需求与动力稀缺构成了一对对立，由此也成为引发各种社会抵触的一大本源。
现在，在动力问题上人类仍然面对许多应战：首要是对煤炭、石油和天然气等化石动力的过度依靠。现在尚无其他满足丰厚廉价的动力代替化石燃料，由此也导致化石动力缺少与巨大的动力需求的对立。其次，化石燃料是导致空气污染和气候改变的二氧化碳等有害气体的首要来历，这将使对流层温度升高，南北极冰盖消融和海平面上升，进一步损坏全球生态平衡，引发一系列环境问题。
根据化石动力缺少及其环境影响，推进完成动力转型和代替显得非常急迫。迄今，动力多样化现已成为一种实际挑选和趋势，比如太阳能、波浪和潮汐及地热等，都已成为人类使用的新动力。不过，这些动力在现有动力使用结构中仅占很小比重，并且还存在着不少限制。别的，发掘现有动力潜力的技能立异也是处理动力缺少的一条重要途径。关于个人来说，应增强动力节省认识，转化消费观念，倡议极简日子方法，削减动力消耗和糟蹋，为制作生态文明作出贡献。